沙俄在巅峰时期的领土面积达到2288万平方公里，但其前身莫斯科公国的最大面积也不过280万平方公里。那么，沙俄是如何逐渐扩展成如此庞大的帝国的呢？
这个过程，主要发生在几位重要的沙皇统治下。虽然沙皇历代都致力于扩张领土，但其中最显著的贡献者莫过于亚历山大二世和叶卡捷琳娜二世。从领土扩张的角度来看，亚历山大二世无疑功勋卓著，因为他在位期间，俄国的疆域扩展了至少551万平方公里。
然而，论及领土的重要性，除了彼得大帝，叶卡捷琳娜二世无疑是最为关键的人物。她不仅扩展了俄罗斯的疆域，还奠定了俄罗斯在欧洲与黑海地区的重要战略地位。叶卡捷琳娜二世的统治，不仅为沙俄带来了显赫的军事胜利，还为国家的未来发展开辟了广阔的空间，尤其是在克里米亚半岛的控制上。克里米亚无论从战略、经济还是军事角度来看，都是不可或缺的资源。
展开剩余73%要理解这一点，就必须了解克里米亚在沙俄历史上的重要性。无论是在黑海的地理位置，还是它作为俄罗斯海军发展的关键，克里米亚半岛都占据了至关重要的位置。这里有一个得天独厚的塞瓦斯托波尔港，是一个天然良港，四季不冻的特性使得它成为俄国海军发展的理想基地。正因为如此，克里米亚成为了各国争夺的焦点，而俄国凭借地理上的近邻优势，提前占据了先机。
16世纪，克里米亚汗国的崛起，几乎成为了沙俄的梦魇。这支由鞑靼人建立的势力，背后有奥斯曼土耳其的支持，成为了东欧的强国。在与沙俄的多次冲突中，克里米亚汗国不仅凭借其先进的土耳其武器屡屡打败沙俄，还频繁进行劫掠，甚至曾一度攻入莫斯科，俘虏了大量贵族与王子。那时候，沙俄对克里米亚的恐惧可见一斑。
直到17世纪，虽然奥斯曼帝国的势力开始衰退，克里米亚汗国仍然是沙俄无法忽视的强敌。直到1774年，俄国在第五次俄土战争中获胜，才逐步削弱了克里米亚汗国的势力，并最终在1783年，吞并了克里米亚。而这正是叶卡捷琳娜二世的功绩，她为沙俄海军的未来奠定了基础，也为俄罗斯的长远发展提供了战略上的保障。
然而，叶卡捷琳娜二世的政绩不仅仅局限于克里米亚的并吞。在她的统治下，俄国还完成了三次瓜分波兰的壮举。波兰立陶宛联邦在17世纪曾是东欧的强国，甚至一度攻占过莫斯科。随着波兰的衰弱，叶卡捷琳娜二世抓住了这一机会，联合普鲁士和奥地利对波兰进行了三次瓜分。沙俄从中获得了大量的领土，累计约46万平方公里，占据了波兰总领土的62%左右。
除此之外，叶卡捷琳娜二世还从奥斯曼土耳其手中夺取了大量领土，总面积达到67万平方公里，这些土地大都位于战略要地，绝非荒芜之地。由于她显赫的功绩，叶卡捷琳娜二世成为了俄罗斯历史上唯一一位被元老院加冕的大帝，也因此被誉为俄国的伟大女皇。
尽管叶卡捷琳娜二世在西欧取得了显赫的成就，但她并未对东方产生过多兴趣。虽然彼得大帝、亚历山大二世和尼古拉二世等后来的沙皇都曾有意东侵，但叶卡捷琳娜二世却没有实施类似的计划。这背后有几个原因，首先，西伯利亚的开发并不充分，无法支撑大规模的东侵。西伯利亚在当时没有良好的资源和定居点，难以为俄军提供稳定的后勤保障。
第二，随着沙俄与清朝签订《恰克图条约》后，两国的边界得以明确，且互市贸易蓬勃发展。俄国从中赚取了可观的财富，这让叶卡捷琳娜二世对东方的兴趣大打折扣。通过恰克图贸易，沙俄不仅获得了丝绸、茶叶等宝贵资源，而且这笔丰厚的收入是沙俄无法轻易割舍的。
最后，叶卡捷琳娜二世认识到，虽然东方的土地潜力巨大，但却无法为沙俄提供发展海洋军事和经济的条件。特别是鄂霍次克海的冰冻八个月，直接打击了她关于扩展海洋的梦想。她和继任的沙皇们都意识到，黑海才是沙俄海军发展的关键。因此，沙俄的重心始终放在了欧洲，尤其是黑海一带。
通过这些分析，尽管叶卡捷琳娜二世在欧洲打下了广阔的疆域，但沙俄与清朝的对比并非简单的强弱问题。事实上，叶卡捷琳娜二世在面对强大的清朝时，并未采取冒险的军事行动，反而选择通过外交手段维持和平，并确保了与中国的贸易利益。由此可见，即便是沙俄在她的统治下达到鼎盛，也无法轻易挑战强大的清朝。
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